Motoristas presos nas estradas se transformaram em pistas de gelo e caixas de neve, equipes de resgate cegadas por nevascas, falta de energia e caos nas viagens aéreas. Os estragos da frente polar que atravessa os Estados Unidos desde quinta-feira não diminuíram, apesar da passagem da tempestade histórica, conforme definido pelo Serviço Nacional de Meteorologia (NWS, na sigla em inglês). O número de mortes em incidentes causados pelo mau tempo está se aproximando de meia centena em todo o país, metade delas apenas na região de Buffalo, no oeste do estado de Nova York, que parece ter se tornado o quilômetro zero desse drama branco É a pior tempestade de inverno em na região, na fronteira com o Canadá, desde que o frio extremo de 1977 custou quase 30 vidas.
Alguns morreram enterrados enquanto retiravam montanhas de neve das entradas de suas casas ou comércios, que na área de Buffalo chegavam a dois metros de altura na véspera de Natal; outros, bloqueados pela nevasca dentro de suas casas ou de seus carros, esperando em vão pela chegada das equipes de proteção civil. Espera-se que o número de mortos aumente nas próximas horas ou mesmo dias, com novos corpos descobertos à medida que montanhas de neve e gelo são removidas. Após a distribuição inicial de cobertores nas estradas mais afetadas da zona central do país, na véspera do fim-de-semana natalício, o trabalho das equipas de salvamento passou a ser no domingo nos Estados de Nova Iorque e em menor escala Massachusetts em uma tentativa desesperada de encontrar sobreviventes. Centenas de membros da Guarda Nacional, o corpo que geralmente é destacado em desastres naturais, se juntaram às equipes de bombeiros e policiais locais e estaduais.
Embora o frio continue ao longo da semana, o NWS informou no dia de Natal que a frente ártica “que envolveu grande parte da metade oriental dos EUA” diminuirá lentamente. Os trabalhos de salvamento, bem como a tentativa de reparação de edifícios e recuperação de viaturas soterradas, prosseguem esta segunda-feira, com temperaturas ainda abaixo de zero. Em Buffalo, extremo noroeste do estado, rajadas de ventos de furacão de 60 quilômetros por hora misturados a neve provocaram uma espessa tempestade branca, com visibilidade nula, que paralisou por horas o atendimento das equipes de emergência, com todos os caminhões dos bombeiros na cidade, com quase 280 mil habitantes, bloqueada no sábado. Esta manhã são esperadas novas nevascas, embora mais moderado: 30 a 60 centímetros, de acordo com o NWS. Pelo menos 13.000 pessoas ainda ficaram sem eletricidade, segundo o portal poweroutage.us.
O retorno à normalidade será lento. O aeroporto da cidade, que atende o principal destino turístico da região, as Cataratas do Niágara, permanecerá fechado até a manhã de terça-feira; neste domingo apresentou uma concentração de mais de um metro de neve. A governadora de Nova York, Kathy Hochul, lembrou no domingo a proibição de dirigir na região. Embora esta segunda-feira seja feriado na administração federal, a Casa Branca deverá anunciar a declaração de zona catastrófica na região de Buffalo, o que implica uma linha de ajuda económica para a recuperação.
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A onda de frio, de tal intensidade que só ocorre uma vez a cada geração segundo o NWS, também pôs em evidência a idade de muitas infraestruturas, como as ligações interestaduais à rede elétrica ou a resistência das refinarias a condições extremas. Seis deles, incluindo alguns dos mais importantes do país, tiveram de interromper temporariamente a atividade na sexta-feira, segundo o Serviço de Informação do Preço do Petróleo, enquanto milhares de casas continuavam sem eletricidade na segunda-feira no zona zero da tempestade A principal empresa de eletricidade do país pediu aos seus assinantes, no sábado, por mensagem de texto, que reduzam ao máximo o termostato para economizar energia e evitar o uso de fogões elétricos e outros aparelhos de alto consumo, a fim de garantir o bom funcionamento da rede em face da “falta de gás natural”; o conselho recebido pelos usuários foi, especificamente, “reduzir a temperatura ao máximo dentro do calor mínimo aceitável”. A insistência do presidente Joe Biden em modernizar a infraestrutura obsoleta do país, que promoveu um de seus principais projetos, a Lei de Infraestrutura, faz todo o sentido em casos como este, que evidenciam a vulnerabilidade dos EUA. A magnitude do desastre também é surpreendente. num país com invernos rigorosos, habituados e normalmente bem preparados para enfrentar a estação.
As condições climáticas extremas cobriram praticamente metade do mapa dos Estados Unidos, desde os Grandes Lagos, próximo ao Canadá, até o Rio Grande, na fronteira com o México, onde centenas de migrantes se concentram em temperaturas abaixo de zero. Cerca de 60% da população dos EUA está sujeita a algum tipo de aviso ou estado de emergência devido ao frio desde a última quinta-feira, com quedas drásticas de temperatura, bem abaixo do normal nestas datas, das Montanhas Rochosas aos Apalaches. Na cidade de Nova York, onde não nevou, mas sopraram rajadas de vento, o termômetro registrou uma queda acentuada de 10 graus em apenas 24 horas entre a madrugada de sexta e sábado. O mais marcante foi a diferença entre as temperaturas máximas e mínimas registradas durante a sexta-feira, quase 30 graus. O principal dano registrado na Big Apple e seus subúrbios foi a inundação de inúmeras áreas ribeirinhas devido às chuvas torrenciais de quinta-feira.
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